Aunque la impresión digital en una amplia variedad de textiles ha estado disponible en un nivel comercialmente viable durante al menos la última década, sigue habiendo un enorme potencial de crecimiento en esta área de la industria. La tecnología continúa evolucionando, y a pesar de algunos desafíos, existe un esfuerzo concertado en toda la industria para llenar los vacíos, así como la emoción sobre el papel que desempeñará la impresión textil digital.

Condiciones actuales

Hablando de dónde está la tecnología en la actualidad, Hitoshi Ujiie, Director del Centro para la Excelencia en Imágenes de Superficie del Kanbar College of Design, Engineering and Commerce de la Universidad Jefferson, cita cifras de WTiN que, a julio de 2018, solo el 5,5% de la Los textiles del mundo se imprimen digitalmente. El resto se imprime utilizando métodos más convencionales. Profundizando en los números de WTiN, de este pequeño porcentaje de impresión digital textil, Europa abarca 38.5%, Asia 37%, Norteamérica 9.6%, Sudamérica 5%, Medio Oriente 4.4%, África 3.5% y Australia 2%.

Tradicional vs. Digital

La gran mayoría de la impresión textil, el 94,5% para ser exactos, utiliza métodos como la serigrafía rotativa para rollos de tela o la serigrafía plana para artículos individuales. Para aquellos que no están familiarizados con la impresión de tela, en el proceso de impresión rotativa, las pantallas se cortan en el patrón de la tela. Cada color en la impresión se corta por separado, por lo que, por ejemplo, una impresión a cuatro colores requeriría cuatro pantallas separadas. Luego, las pantallas se envuelven alrededor de rodillos huecos y la tinta se alimenta a través del centro del rodillo y se empuja fuera del patrón de la pantalla con una escobilla de goma mientras el rodillo pasa a través de la superficie de la tela. Los rodillos se alinean a lo largo de la tela, que se alimenta, bajo tensión, por la línea debajo de ellos, emergiendo al final con una superficie impresa.

En contraste, la impresión digital es muy parecida a una impresora de escritorio donde los cabezales de la impresora imprimen color directamente en un rollo de tela o papel, en el caso de la impresión por sublimación. En pocas palabras, con la impresión digital, todos los colores se imprimen en una pasada de la tela a través de la impresora, sin pantallas ni rodillos. En la práctica, es mucho más complicado. Los cabezales de impresora creados específicamente para aplicaciones textiles en realidad imprimen tinte, aunque todavía se conoce como "tinta", que tiene que reaccionar químicamente con las fibras de la tela para adherirse a ella. Algunas combinaciones de tejido y química de tinta requieren un tratamiento previo del tejido (para unir la tinta al tejido) o un tratamiento posterior del tejido impreso (para fijar la tinta), o ambos.

Ventajas de lo digital

A pesar de la diferencia de costos, lo digital tiene algunas ventajas distintivas sobre la impresión rotativa, como (casi) colores ilimitados, imprimir solo lo que necesita, usar menos agua y la capacidad de hacer tiradas muy pequeñas de tela impresa. Un término medio, sugiere Sanders, es que "las grandes compañías de ropa pueden imprimir digitalmente sus nuevos patrones de impresión para la temporada sin el costo de las pantallas". Una vez que conocen las impresiones que se venderán, pueden comprometerse a la impresión rotativa. "Esto también les permitirá hacer muchas más impresiones para la temporada sin el costo de las pantallas y las huelgas", dice Sanders, y agrega: "Esta es la forma en que esto se ha hecho para una gran corrida en una impresión rotativa o plana para impresiones 1,000 yardas y más ".

En los últimos cinco años, ha habido mejoras dramáticas en la velocidad y la eficacia de la tecnología, y este desarrollo exponencial por parte de la industria de la impresión continúa, con el objetivo final de que la digitalización sea comparable en costo y calidad a la serigrafía rotativa.

Desafíos

Si un trozo de papel impreso desde una impresora de escritorio se moja, se arruina, o se mancha y arruga, que es lo que un consumidor espera que suceda. Una tela impresa digitalmente en una prenda debe tener mucha más resistencia para sobrevivir a una lavadora o fricción por el uso y el desgaste. Las pruebas de calidad son extremadamente importantes. No es aceptable la pérdida de color de las impresiones en una prenda después de lavarla (baja resistencia al lavado) o el croqueo de color (frotamiento) de una impresión al sentarse sobre un cojín de sofá impreso digitalmente, señala Sanders. Estas "son las principales cosas para probar con impresiones digitales", dice Sanders. "Comprender el uso final de la tela es muy importante", dice King, para ayudar al cliente a decidir cuál es el tipo correcto de impresión y qué telas se pueden usar con ella.

Sanders señala que otro desafío es la coincidencia de colores entre las impresiones de prueba digitales y las impresiones rotativas, debido a una variedad de factores. Al agregar más profundidad a esto, King comenta que, sin importar qué química se use, el "perfil" de cada color de tinta y cabezal de impresión debe imprimirse y documentarse para crear precisión y reproducibilidad del color. Además, no todos los colores, como los rojos vibrantes o los negros oscuros, funcionan bien con tintas pigmentadas, aunque "definitivamente han mejorado en los últimos años", dice King.

Aprovechar al máximo la impresión digital se reduce a comprender los límites y las posibilidades. Sanders dice que los diseñadores que buscan trabajar con estampados textiles digitales deben "saber cuáles son las limitaciones y trabajar dentro de estos parámetros". Por ejemplo, en los últimos años, ha habido bastantes "estampados en capas con apariencia desteñida". en el mercado de la moda, dice Sanders. Por lo tanto, en este caso, una impresión de pigmento digital post curado, "puede encajar en los límites, pero los diseñadores podrían obtener colores más profundos con pretratamientos". Al trabajar con textiles de impresión digital, Sanders sugiere que los diseñadores, "sepan qué preguntas hacer pregunte ". Por ejemplo," A veces reduce el color entre un 10% y un 15% y eso puede resolver el problema ", y hace que la impresión sea factible para imprimir digitalmente con pigmentos. King señala que, aunque los pretratamientos especializados aumentan la vitalidad del color, pueden afectar la mano o la sensación de la tela.

King sugiere que los diseñadores que evalúan la impresión piensen en "¿Cuál es la imagen que necesita imprimir, como bloques sólidos o un diseño de superficie?" En cualquier caso, agrega, los diseñadores "a menudo necesitan mirar cada color en el diseño, como a veces pueden ver una variación de un color a otro dependiendo de la tela y la tinta utilizada ". Como puede haber" diferencias en el color según el sustrato y la química de la tinta ", continúa King, también es necesario" realizar diferentes pruebas en los colores para asegurarse de que todos caigan dentro de límites aceptables ".

Ujiie explica que, si bien casi todos los proveedores de tinta se están refiriendo a los estándares de la Asociación Americana de Químicos y Coloristas Textiles (AATCC) en la información de sus productos, "no hay una estandarización de los tejidos", en la que están realizando las pruebas para saber cómo repetir sus resultados Sugiere que los estándares para la construcción y el peso de la tela pueden ayudar a la industria a adaptarse más rápidamente a la tecnología.

King también señala que la construcción de la tela también puede afectar el rendimiento de la impresión en la tela. Por ejemplo, "roping o cking cracking" puede ser un problema para las impresiones de pigmentos en sargas más gruesas como resultado del lavado ", que modifica las dimensiones de la tela.

Con cada nuevo avance en la impresión digital de pigmentos, hay nuevos desafíos. Por ejemplo, "cuando comenzaron a hacer los cabezales de recirculación", dice Sanders, refiriéndose a la capacidad de mover continuamente la tinta usando un depósito que alimenta los cabezales de impresión, "el aglomerante se secaría y obstruiría la máquina".

"El secado de la tinta en la cabeza solía ser un problema", confirma King, y agrega: "Ahora, cómo se acoplan y las condiciones a las que están expuestos mientras no están en uso se controlan en comparación con cuando se inyectan". Además, agrega King, "En los sistemas basados en pigmentos, hay una gran integración de filtros en varios niveles que evitan que los sólidos se muevan hacia los cabezales, así como la circulación, las características de vacío y el control de temperatura".

"En general, la mayoría de estos sistemas se ejecutan de manera bastante consistente", agrega King, tanto para maximizar su capacidad de producción como para mantener la tinta de pigmento en movimiento.

Al imprimir impresiones grandes para artículos para el hogar como sábanas y ropa de cama, la consistencia y la precisión son importantes. Una mala pasada a través de la tela podría arruinar el producto; además, los artículos para el hogar tienden a requerir estándares de resistencia al lavado más altos y menor crocking, debido a la naturaleza de su uso.

Uno de los grandes desafíos en el pasado ha sido a lo que King se refiere como "la brigada de cubetas", donde las impresoras digitales han necesitado exportar "una salida digital para traducirla a otra, pero al final, la tecnología aún funciona", pero no ha sido, y todavía no es, un proceso continuo. Sin embargo, eso puede estar cambiando.

Futuras tendencias

Una tendencia en la industria es la consolidación de la cadena de valor, generalmente por adquisición, de compañías de equipos y compañías de software. "Las empresas están comenzando a darse cuenta de que solo vender la impresora no es lo suficientemente bueno, por lo que también están comenzando a adquirir las compañías de maquinaria", dice Ujiie. King dice que una de las grandes cosas a tener en cuenta con estas consolidaciones es "cuál es la verdadera integración que logran", a medida que comienzan a alinear sus adquisiciones.

El objetivo final, dice Ujiie, es que, en una sola pasada, una máquina realiza el pretratamiento, la impresión, el vapor o el calor seco, y luego pasa la tela por un rango de lavado ".

Agrega que entonces los fabricantes estarán en deuda con una compañía para todos los consumibles y servicios, lo que probablemente sería más costoso para ellos. 

La "integración de tecnologías para crear la historia de una microfábrica", dice King, está generando mucha expectación en este momento. Un elemento de particular interés para el modelo de negocio de Spoonflower es,

"Software para administrar en un entorno de comercio electrónico y tener que administrar a través del concepto para generar en la tela", dice King. "En general, el flujo de trabajo es un tema candente dentro de la industria", agrega.

"Una de estas cosas será el avance para los pigmentos digitales: nueva tecnología de aglutinante, diseño de cabezales de impresión o pretratamiento para la tela", predice Sanders. Y Ujiie dice que los actores de la industria "están buscando más tecnología aplicada y están tratando de crear el tinte universal, para encapsular cada material funcional".

"Siempre estamos buscando la próxima solución, aún más robusta", dice King. "Realmente queremos poder vender telas impresas con pigmentos, sin un asterisco". Esto significa que no hay límite en qué tela pueden imprimir para cualquier uso final.

La impresión digital de telas desempeñará un papel importante en la industria de la confección, permitiendo que los artículos se creen en una superficie más pequeña, con mayores opciones de diseño respaldadas por niveles más altos de automatización, lo que lleva a una producción más rápida y más localizada. Muchas personas y empresas están trabajando para conectar los puntos, con el objetivo final de conectar sin problemas diferentes tecnologías para automatizar la producción y crear rápidamente productos terminados impresos.